La cafeína es la sustancia psicoactiva más consumida en el mundo, ya sea en el café, en bebidas energéticas o en refrescos de cola. Investigadores de la Universidad de Basilea (Suiza) han demostrado ahora en un estudio que el consumo regular de cafeína puede modificar la materia gris del cerebro. Sin embargo, el efecto parece ser temporal. No cabe duda de que la cafeína ayuda a la mayoría a sentirse más alerta. Sin embargo, puede alterar nuestro sueño si se consume por la noche. La falta de sueño puede afectar a su vez a la materia gris del cerebro, como han demostrado estudios anteriores. Entonces, ¿puede el consumo regular de cafeína afectar a la estructura del cerebro debido a la falta de sueño? Este equipo de investigación analizó esta cuestión en un estudio. El resultado fue sorprendente: la cafeína consumida en el marco del estudio no provocó un mal sueño. Sin embargo, los investigadores observaron cambios en la materia gris, tal y como publican en la revista científica 'Cerebral Cortex'. La materia gris se refiere a las partes del sistema nervioso central formadas principalmente por los cuerpos celulares de las células nerviosas, mientras que la materia blanca comprende principalmente las vías neuronales, las largas extensiones de las células nerviosas. En el estudio participó un grupo de 20 individuos jóvenes y sanos, todos ellos consumidores habituales de café a diario. Se les dieron pastillas para que las tomaran durante dos periodos de 10 días, y se les pidió que no consumieran ningún otro tipo de cafeína durante ese tiempo. Durante un periodo del estudio, recibieron comprimidos con cafeína; en el otro, comprimidos sin ingrediente activo (placebo). Al final de cada período de 10 días, los investigadores examinaron el volumen de la materia gris de los sujetos mediante escáneres cerebrales. También investigaron la calidad del sueño de los participantes en el laboratorio del sueño registrando la actividad eléctrica del cerebro (EEG). El sueño no se ve afectado, pero sí la materia gris La comparación de los datos reveló que la profundidad del sueño de los participantes era igual, independientemente de si habían tomado las cápsulas de cafeína o las de placebo. Pero observaron una diferencia significativa en la materia gris, dependiendo de si el sujeto había recibido cafeína o el placebo. Tras 10 días de placebo (es decir, de 'abstinencia de cafeína') el volumen de materia gris era mayor que tras el mismo periodo de tiempo con cápsulas de cafeína. La diferencia era especialmente llamativa en el lóbulo temporal medial derecho, incluido el hipocampo, una región del cerebro esencial para la consolidación de la memoria. 'Nuestros resultados no significan necesariamente que el consumo de cafeína tenga un impacto negativo en el cerebro. Pero el consumo diario de cafeína afecta evidentemente a nuestro hardware cognitivo, lo que en sí mismo debería dar lugar a más estudios', subraya Reichert. En el pasado, los efectos de la cafeína sobre la salud se han investigado sobre todo en pacientes, pero también es necesario investigar en sujetos sanos. Aunque la cafeína parece reducir el volumen de la materia gris, tras solo 10 días de abstinencia de café ésta se había regenerado significativamente en los sujetos de prueba. 'Los cambios en la morfología del cerebro parecen ser temporales, pero hasta ahora no se han realizado comparaciones sistemáticas entre los bebedores de café y los que habitualmente consumen poca o ninguna cafeína', concluye.