Redacción, Madrid.- La EPOC ha sido la única enfermedad crónica cuya mortalidad, lejos de disminuir en los últimos años, ha aumentado de forma muy significativa. Así, la mayoría de los enfermos que colapsan en invierno las salas de urgencias de los hospitales de todo el mundo (coincidiendo con las epidemias de gripe) padecen una EPOC. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha anticipado que el impacto social y sanitario de la EPOC aumentará aún más en el futuro y que esta enfermedad se convertirá en la tercera causa de muerte en el año 2020.
Así lo pusieron de manifiesto en el Symposium Internacional "Neumología Siglo XXI", que bajo la colaboración de Glaxo Smithkline reunió en Madrid a alrededor de 600 neumólogos de toda España. "Uno de los principales problemas de la EPOC es su falta de diagnóstico (en España, un 80% de los pacientes no está diagnosticado)", afirmó el Dr. A. Agustí, Jefe del Servicio de Neumología del Hospital Universitario Son Dureta de Palma de Mallorca.
El tratamiento actual de la EPOC se basa en la supresión del consumo de tabaco y en la utilización de fármacos broncodilatadores y anti-inflamatorios, que mejoran los síntomas de la enfermedad. Además, existen otras alternativas terapéuticas, que pueden aplicarse en los pacientes graves (como la cirugía de reducción de volumen y el trasplante pulmonar) o en situaciones críticas (como la ventilación mecánica no invasiva). En el futuro, el desarrollo de nuevas alternativas terapéuticas, capaces de regenerar el parénquima pulmonar destruido (como el ácido retinoico o el empleo de células madre), podría contribuir a mejorar el pronóstico, la calidad de vida y el coste sanitario y social de una enfermedad tan prevalente como desconocida.
Tercera causa de muerte
Los neumólogos alertaron que las enfermedades respiratorias, incluyendo el tabaquismo, son ya, junto a las cardiovasculares, las más prevalentes en el mundo y las que mayor mortalidad y morbilidad ocasionan. En España, constituyen actualmente la tercera causa de muerte y son responsables de entre un 12 a un 15 por ciento de todos los fallecimientos que anualmente se producen en nuestro país. Son, asimismo, el primer motivo por el que se visita al médico de atención primaria y suponen un 20 a 25 por ciento de las consultas ambulatorias que se llevan a cabo cada año.
Según explicó el Dr. J. L. Álvarez-Sala, Jefe del Servicio de Neumología y Catedrático de Medicina del Hospital Clínico San Carlos de la Universidad Complutense de Madrid y coordinador del simposio, "la neumonía extrahospitalaria es una de las enfermedades respiratorias más frecuentes en la práctica diaria". Su incidencia en los países europeos oscila entre 5 y 11 casos/1.000 habitantes/año. Esta cifra aumenta si se considera a personas de edad avanzada, en las que puede alcanzar los 50 casos/1.000 habitantes/año.
Entre un 20 y un 40 por ciento de los enfermos con una neumonía extrahospitalaria debe ingresar en el hospital y del total de pacientes ingresados, hasta un 15% requiere ingreso en una unidad de cuidados intensivos.
Avance en las enfermedades "huérfanas"
Otras de las cuestiones que abordó este Simposio fueron las enfermedades pulmonares intersticiales, trastornos de origen desconocido en el 65 por ciento de los casos. El resto se debe a factores etiológicos externos orgánicos ó inorgánicos (se conocen más de 200 causas diferentes). El diagnóstico etiológico sólo se consigue, aproximadamente, en un tercio de los casos.
En muchas ocasiones, las neumopatías intersticiales acaban con la vida del enfermo, después de varios años de incapacitación y sufrimiento. Según explicó el Dr. J.L.Álvarez-Sala, "por desgracia, en la mayoría de las ocasiones no existen tratamientos curativos y sólo el trasplante de pulmón puede ser efectivo en un grupo seleccionado de casos. Como consecuencia de la baja prevalencia de estas neumopatías la inversión que se hace para investigarlas es escasa. Sería muy recomendable que se realizaran estudios epidemiológicos y genéticos a gran escala para avanzar en el conocimiento de estas enfermedades huérfanas".