Diagnosticar el cáncer de pulmón en estadio precoz con un cribado mediante tomografía computarizada (TC) de baja dosis mejora drásticamente la tasa de supervivencia a largo plazo de los pacientes con cáncer, según un estudio internacional a gran escala realizado a lo largo de 20 años publicado en 'Radiology', revista de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA). Los resultados muestran que los pacientes diagnosticados de cáncer de pulmón mediante cribado con TC de dosis baja tienen una tasa de supervivencia a 20 años del 81%. Si se diagnostica en el estadio I más precoz, la supervivencia a largo plazo es del 95%. 'Es la primera vez que se comunican tasas de supervivencia a 20 años gracias a un cribado anual', afirma la autora principal del estudio, la doctora Claudia Henschke, profesora de radiología y directora del Programa de Acción Precoz Pulmonar y Cardíaca de la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai de Nueva York (Estados Unidos). 'Esta tasa de supervivencia a 20 años del 81% es la tasa de curación estimada de todos los participantes con cánceres de pulmón diagnosticados mediante cribado anual --prosigue--. Se trata de un beneficio enorme en comparación con la espera de un diagnóstico que, en la atención habitual, se produce por los síntomas'. El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer. Según la Asociación Americana del Pulmón, la tasa media de supervivencia a cinco años del cáncer de pulmón es del 18,6%. Sólo el 16% de los cánceres de pulmón se diagnostican en una fase temprana, y más de la mitad de las personas con cáncer de pulmón mueren al año de ser diagnosticadas. Aunque los tratamientos de los cánceres en estadios más avanzados con terapia dirigida e inmunoterapia han avanzado mucho, la mejor herramienta en la lucha contra las muertes por cáncer es el diagnóstico precoz mediante el cribado con TAC de baja dosis antes de que aparezcan los síntomas.

Eficacia del cribado de pulmón

Desde 1992, la doctora Henschke y sus colegas han estudiado la eficacia del cribado por TAC de baja dosis para el cáncer de pulmón. Esto llevó a la creación del Programa Internacional de Acción contra el Cáncer de Pulmón Precoz (I-ELCAP), que ha inscrito a más de 89.000 participantes en más de 80 instituciones de todo el mundo. Este programa internacional continuará sus colaboraciones en 2024 con organizaciones clínicas y gubernamentales para poner en marcha programas de cribado pulmonar para países desatendidos y de bajos ingresos en otros dos continentes. En 2006, los investigadores identificaron una tasa de supervivencia a 10 años del 80% para los pacientes cuyo cáncer se identificó mediante cribado por TC. Para el presente estudio, se analizaron las tasas de supervivencia a 20 años. 'Nos entusiasmó ver que la tasa de curación estimada que comunicamos en 2006 se ha mantenido después de 20 años de seguimiento', recuerda Henschke. El nuevo estudio, en el que ha participado el doctor Luis Seijo, de la Clínica Universidad de Navarra, también descubrió que entre los 1.257 participantes del I-ELCAP diagnosticados de cáncer de pulmón, el 81% presentaba la enfermedad en estadio I. Un cáncer de pulmón en estadio I es un tumor muy pequeño que no se ha extendido a ningún ganglio linfático. En este estudio, la tasa de supervivencia a largo plazo de los cánceres en estadio I fue del 87%. Los resultados demuestran la importancia del cribado con TC de baja dosis para la detección precoz del cáncer de pulmón.

Influencia del tabaquismo

Los investigadores también incluyeron a participantes que habían fumado menos de 10 paquetes-año, incluidos los que nunca habían fumado cigarrillos, pero habían tenido una exposición pasiva al humo del tabaco. 'El grupo de menos de 10 paquetes-año de tabaquismo incluye a personas que nunca han fumado --explica Henschke--. En Estados Unidos, alrededor del 25% de los cánceres de pulmón se diagnostican en personas que nunca han fumado'. Los resultados de este estudio demuestran que, al cabo de 20 años, los pacientes a los que se diagnostica un cáncer de pulmón en una fase precoz mediante un cribado con TC obtienen resultados significativamente mejores. Tratando el cáncer cuando es pequeño, los pacientes pueden curarse eficazmente a largo plazo. 'El cáncer de pulmón puede curarse si uno se inscribe en un programa de cribado anual que utilice un protocolo bien definido y un sistema de gestión integral --asegura la doctora Henschke--. Es importante volver a someterse a un cribado anual'.