Un estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience ha identificado nuevas alteraciones en otros circuitos neuronales en modelos de ratones con los que se estudia la enfermedad de Huntington que altera de manera significativa la vida de los pacientes. Lidera la investigación Mercè Masana, profesora de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona y miembro del Instituto de Neurociencias de la UB (UBneuro), el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED). En el trabajo, que tiene como primera autora a la investigadora Sara Conde Berriozabal, también participan los expertos Jordi Alberch, Manuel José Rodríguez y Guadalupe Soria (UB, UBneuro, IDIBAPS), entre otros. La investigación se ha llevado a cabo con el apoyo de los Centros Científicos y Tecnológicos de la UB (CCiTUB) y la Unidad de Imagen de Resonancia Magnética del IDIBAPS.

Un trastorno hereditario que afecta a neuronas cerebrales

La enfermedad de Huntington es una patología rara y hereditaria que suele manifestarse en adultos entre los 35 y los 50 años, aunque también hay formas juveniles de la patología. Está causada por una mutación en el gen denominado IT15 o HTT que codifica para la proteína huntingtina (HTT). Tradicionalmente, el desorden motor más asociado al trastorno era la corea —enfermedad nerviosa que provoca  movimientos anormales e involuntarios—, pero también hay otras alteraciones que no son motoras y que suelen aparecer antes. Este trastorno se asocia con la disfunción de los circuitos corticobasales en el cerebro. En un trabajo anterior, publicado en la revista eLife (2020), el equipo caracterizó uno de los circuitos neuronales implicados en el desarrollo de la enfermedad en modelos animales: la conexión de la corteza motora secundaria (M2) al núcleo estriado dorsolateral (DSL). En los pacientes, el área cerebral más afectada desde el inicio de la enfermedad es la corteza premotora —la corteza M2 en ratones— que participa en las funciones cognitivas y los procesos de percepción. En el caso de los modelos animales, la M2 se relaciona con déficits en el aprendizaje motor. Además, también se sabe que esta área cortical es capaz de proyectar los axones neuronales hacia diversas regiones del cerebro más allá del núcleo estriado. Ahora, el nuevo trabajo identifica por primera vez que la corteza M2 envía diferentes proyecciones axonales hacia otra estructura anatómica del cerebro —el colículo superior (SC)—, que están profundamente deterioradas y podrían relacionarse con la sintomatología de la enfermedad. En el marco del trabajo, la técnica de resonancia magnética funcional reveló la reducción de la conectividad funcional entre la corteza M2 izquierda y todas las regiones cerebrales analizadas en ratones modelos de la enfermedad. Mediante la aplicación de otras metodologías innovadoras para controlar y modular la actividad neuronal —ontogenética, electrofisiología, fotometría y quimiogenética— el equipo descubrió que la falta de actividad de la corteza M2 podría ser responsable de las respuestas alteradas en los modelos de Huntington.

Entender las alteraciones en el circuito cerebral

Identificar las diferentes modificaciones y funciones del circuito de la corteza M2 —más allá de la vía corticoestriada— aporta datos que son decisivos para profundizar en los síntomas de la enfermedad de Huntington y otras patologías neurodegenerativas (Párkinson, etc.). Además, una comprensión más profunda del papel del colículo superior y sus circuitos neuronales —implicados en los movimientos rápidos presentes en muchos trastornos neurológicos como la enfermedad de Huntington— puede aportar nuevas perspectivas para retardar la aparición y la gravedad de los síntomas en los trastornos motores.