Nuevos hallazgos sobre la hepatitis viral

Científicos del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) y el Institut Pasteur, de Francia, y el Vlaams Instituut voor Biotechnologie y la Vrije Universiteit Brussel, de Bélgica, han publicado un estudio innovador sobre la estructura y función de una proteína central en el hígado, NTCP, una vía de entrada celular para las sales biliares, pero también para ciertos virus de la hepatitis. Publicados en la revista 'Nature', estos resultados revelan la estructura 3D de la NTCP y dos arquitecturas que puede adoptar. Una de ellas puede ser útil para el desarrollo de herramientas terapéuticas contra la infección viral de la hepatitis. Aunque es una puerta de entrada esencial al hígado, la NTCP no había sido bien descrito hasta ahora. El polipéptido cotransportador de Na+-taurocolato (NTCP) es una proteína localizada exclusivamente en la membrana de las células hepáticas que permite el reciclaje de las moléculas de ácidos biliares. También es el receptor celular de los virus humanos de la hepatitis B y D (VHB/VHD). Un mejor conocimiento de la NTCP podría permitir el desarrollo de tratamientos específicamente diseñados para el hígado y para combatir la infección por el VHB y el VHD. La NTCP es una proteína difícil de estudiar. Sólo pesa 38 kilodaltons (kDa), mientras que la criomicroscopía electrónica, la tecnología utilizada para estudiar este tipo de moléculas, sólo funciona para moléculas de más de 50 kDA. El reto consistía, pues, en 'ampliarla' y estabilizarla.

VHB y VHD

Para ello, equipos de laboratorios franceses y belgas desarrollaron y probaron una colección de fragmentos de anticuerpos dirigidos al NTCP. Las estructuras tridimensionales de los complejos resultantes se determinaron mediante criomicroscopía electrónica, y diferentes fragmentos de anticuerpos estabilizaron y revelaron varias formas de NTCP. El equipo de investigación pudo describir dos conformaciones esenciales del NTCP: una en la que la proteína abre un gran poro de membrana a las sales biliares, a las que pueden unirse el VHB y el VHD, y una segunda conformación 'cerrada', que impide el reconocimiento por parte de los virus. La primera conformación 'abierta' es muy sorprendente, ya que ningún otro transportador molecular conocido forma un poro tan 'abierto'. A su vez, la segunda conformación podría ayudar a encontrar moléculas antivirales que impidan la infección por el VHB y el VHD. El equipo de investigación tiene la intención de seguir trabajando para dilucidar completamente el funcionamiento del NTCP.