Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), han diseñado un dispositivo implantable que transporta cientos de miles de células islote junto con su propia fábrica de oxígeno a bordo para mantenerlas sanas. Este dispositivo podría ayudar a los pacientes con diabetes de tipo 1 a prescindir de las inyecciones de insulina, según un estudio publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. Un enfoque prometedor para tratar la diabetes de tipo 1 consiste en implantar células de islotes pancreáticos capaces de producir insulina cuando sea necesario, lo que puede liberar a los pacientes de la necesidad de administrarse frecuentes inyecciones de insulina. Sin embargo, uno de los principales obstáculos de este método es que, una vez implantadas, las células acaban quedándose sin oxígeno y dejan de producir insulina. Para superar este obstáculo, los ingenieros del MIT han diseñado un nuevo dispositivo implantable que no sólo lleva cientos de miles de células de islotes productoras de insulina, sino que también tiene su propia fábrica de oxígeno a bordo, que genera oxígeno mediante la división del vapor de agua que se encuentra en el cuerpo. Los investigadores demostraron que, implantado en ratones diabéticos, este dispositivo podía mantener estables sus niveles de glucosa en sangre durante al menos un mes. Ahora esperan crear una versión más grande del dispositivo, del tamaño de un chicle, que podría probarse en personas con diabetes de tipo 1.

Dispositivo médico vivo fabricado con células humanas que segregan insulina

'Se trata de un dispositivo médico vivo fabricado con células humanas que segregan insulina y un sistema electrónico de soporte vital. Estamos entusiasmados con los progresos realizados hasta ahora, y somos realmente optimistas respecto a la posibilidad de que esta tecnología acabe ayudando a los pacientes', afirma Daniel Anderson, profesor del Departamento de Ingeniería Química del MIT, miembro del Instituto Koch de Investigación Integral del Cáncer y del Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas (IMES) del MIT, y autor principal del estudio. Aunque los investigadores se centran principalmente en el tratamiento de la diabetes, afirman que este tipo de dispositivo también podría adaptarse para tratar otras enfermedades que requieran la administración repetida de proteínas terapéuticas. La mayoría de los pacientes con diabetes de tipo 1 tienen que controlar cuidadosamente sus niveles de glucosa en sangre e inyectarse insulina al menos una vez al día. Sin embargo, este proceso no reproduce la capacidad natural del organismo para controlar los niveles de glucosa en sangre. 'La gran mayoría de los diabéticos insulinodependientes se inyectan insulina y hacen todo lo que pueden, pero no tienen niveles saludables de azúcar en sangre --afirma Anderson--. Si nos fijamos en sus niveles de azúcar en sangre, incluso en el caso de personas que se esfuerzan mucho por ser cuidadosas, simplemente no pueden igualar lo que puede hacer un páncreas vivo'.

Trasplante de células secretoras de insulina

Una alternativa mejor sería trasplantar células que produzcan insulina cada vez que detecten subidas en los niveles de glucemia del paciente. Algunos pacientes diabéticos han recibido trasplantes de células de islotes procedentes de cadáveres humanos, con lo que pueden conseguir un control a largo plazo de la diabetes; sin embargo, estos pacientes tienen que tomar fármacos inmunosupresores para evitar que su organismo rechace las células implantadas. Más recientemente, los investigadores han demostrado un éxito similar con células de islotes derivadas de células madre, pero los pacientes que reciben esas células también necesitan tomar fármacos inmunosupresores.