La variación antigénica es la razón por la que el virus de la gripe es más agresivo este año

E.P.- Científicos del Vaccine Treatment and Evaluation Unit de la Universidad de Rochester (EE.UU.) han descubierto que el virus de la gripe ha cambiado, o mutado desde los últimos diseños de vacunas, lo que explica que este virus sea ahora más agresivo que en ocasiones anteriores.

Las conclusiones del nuevo trabajo se publican ahora en la última edición de la revista New England Journal of Medicine (NEJM). Mientras que las vacunas contra la gripe pueden ser este año menos eficaces de los esperado, un problema adicional está haciendo peor esta temporada, especialmente para los niños.

El virus de la gripe más prevalente este año procede de una familia de virus que ha sido escasa en Estados Unidos en los últimos tres años. Esto significa que apenas ningún niño menor de tres años ha tenido nunca contacto con este virus ni con ninguno similar y no ha producido anticuerpos que lo puedan combatir.

En general, las vacunas de la gripe están diseñadas típicamente para proteger contra varias cepas de distintas familias del virus, pero los virus mutan, con el tiempo. Los científicos que estudian el virus de la gripe de este año han descubierto dos cambios particulares que son problemáticos porque se dan en proteínas de la superficie exterior del virus al que la vacuna de este año se ha dirigido.

Las pequeñas mutaciones han cambiado las características de estas proteínas, haciendo difícil que los anticuerpos las reduzcan y combatan la enfermedad. El fenómeno se conoce como 'variación antigénica' y permite a los virus extenderse incluso entre personas que han sido inmunizadas o que han desarrollado anticuerpos tras un encuentro anterior con la gripe.

El caso más reciente de variación antigénica que se conoce se produjo en 1997, lo que resultó en una temporada de gripe que, como la actual, comenzó pronto y demostró ser muy grave.